Giudizi sull'attrattiva del sesso opposto e differenze delle narici nell'umore autovalutato: gli effetti dell'androstenolo

Tra molti animali non umani il senso dell'olfatto è molto sviluppato; per alcune specie è il senso predominante (Stevenson, 2010). In The Descent of ManCharles Darwin (1871) osservò che "Il senso dell'olfatto è di fondamentale importanza per la maggior parte dei mammiferi. Ma [negli esseri umani] il senso dell'olfatto è di scarsissima utilità, se non addirittura nullo" (p. 24). Nonostante la visione di Darwin, è ormai evidente che l'olfatto è importante per gli esseri umani (Bushdid et al., 2014, McGann, 2017, Stevenson, 2010, Williams e Apicella, 2018). In particolare, la percezione dell'odore corporeo sembra essere una caratteristica importante dell'interazione umana (vedi Carrito et al., 2017).

L'odore corporeo può essere particolarmente importante nelle relazioni sentimentali (Bendas et al., 2018, Croy et al., 2013). Quando è stato chiesto di classificare in ordine di importanza le caratteristiche fisiche di un potenziale (ma ipotetico) amante, le donne hanno indicato come caratteristica più importante "l'odore di un uomo", mentre gli uomini tendono a considerare "l'aspetto di una donna" come la caratteristica più importante (Herz e Cahill, 1997, Herz e Inzlicht, 2002, Havlíček et al., 2008; si veda tuttavia Foster, 2008).

Tra le sostanze che contribuiscono all'odore corporeo figurano i 16-androsteni, un gruppo di composti che include il 5α-androst-16-en-3α-olo (3α-androstenolo), il 5α-androst-16-en-3-one (5α-androstenone) e il 4,16-androstadien-3-one (androstadienone), presenti in diversi mammiferi, tra cui suini ed esseri umani (per una panoramica, si veda Gower & Ruparelia, 1993). Prodotto dal verro nelle urine, nella saliva e nel sudore, l'androstenolo viene prodotto da una scrofa recettiva e si associa a una postura rigida (risposta di lordosi o immobilizzazione) che consente l'accoppiamento (Reed, Melrose & Patterson, 1974).

Gli androsteni potrebbero anche essere coinvolti nell'attrazione sessuale e nell'attività riproduttiva negli esseri umani. Oltre ad attivare le aree olfattive classiche della corteccia, l'androstenolo (e l'androstenone) attiva l'ipotalamo, una parte del cervello coinvolta nella riproduzione, in modo differenziato per sesso rispetto a odori più "ordinari" e familiari, come butanolo, olio di cedro e olio di lavanda (Burke et al., 2012; Savic e Berglund, 2010; Savic et al., 2001). Shinohara e colleghi hanno scoperto che l'androstenolo riduceva la frequenza della secrezione pulsatile dell'ormone luteinizzante durante la fase follicolare del ciclo mestruale delle loro partecipanti, un effetto che si ritiene sia mediato dai nuclei ipotalamici (Shinohara, Morofushi, Funabashi, Mitsushima e Kimura, 2000).

Si ritiene che gli androsteni abbiano origine nei testicoli e nelle ovaie (Gower & Ruparelia, 1993) e siano secreti dalle ghiandole apocrine. Sono presenti in una percentuale relativamente piccola del sudore ascellare e dei peli ascellari (Gower & Ruparelia, 1993). Le secrezioni ascellari (vedi Wysocki & Preti, 2004 per una revisione della chimica ascellare) sono inodori e si ritiene che diventino (mal)odorose a causa dell'attività batterica (Decréau et al., 2003, Gower et al., 1994, Leyden et al., 1981). Alcune recenti evidenze suggeriscono che l'odore ascellare svolga un ruolo nella comunicazione e nell'interazione sessuale umana. L'odore del sudore ascellare degli uomini single è valutato dalle donne come più intenso di quello degli uomini in coppia (Mahmut & Stevenson, 2019). Tra gli uomini, esiste uno stretto accordo sull'attrattiva dell'odore ascellare delle singole donne (Lobmaier, Fischbacher, Wirthmüller e Knoch, 2018) e ritengono che l'odore ascellare delle donne sessualmente eccitate sia più attraente di quello delle donne non eccitate (Wisman e Shrira, 2020).

È stato suggerito che i composti androstenici in generale potrebbero agire come feromoni umani (per una rassegna degli effetti di sostanze considerate feromoni umani, si veda Grammer, Fink e Neave, 2005; Mostafa, El Khouly e Hassan, 2012). Tuttavia, la questione se i feromoni esistano negli esseri umani è molto dibattuta. La ricerca in questo ambito è stata oggetto di notevoli critiche e controversie (si vedano Bensafi, Brown, Khan, Levenson e Sobel, 2004; Ferdenzi, Ortegón, Delplanque, Baldovini e Bensafi, 2020; Havlíček, Murray, Saxton e Roberts, 2010; Wyatt, 2015; Wyatt, 2020; Wysocki e Preti, 2004).

I feromoni possono essere definiti come segnali chimici (molecole) che, una volta rilasciati da un organismo, provocano una reazione specifica, come un comportamento stereotipato o un processo di sviluppo, nei membri della stessa specie. Secondo Wyatt (2015), le affermazioni sull'esistenza di feromoni umani sono errate perché non derivano da un approccio metodico, basato su biotest, alla loro identificazione. Altri autori adottano una visione più ampia, preferendo il termine segnale chimico, definito come "qualsiasi sostanza chimica emessa da un individuo che altera il comportamento o la fisiologia di un altro organismo" (Williams & Apicella, 2018, p. 122-123).

Sono stati condotti numerosi studi sugli effetti degli androsteni sull'attrazione sessuale e sull'umore umano (per una rassegna, si veda Havlíček et al., 2010; Wysocki & Preti, 2004). Questi studi si distinguono in due ondate o fasi distinte. Durante gli anni '1980 e '1990 l'interesse si è concentrato sull'androstenolo e sull'androstenone; più recentemente, senza apparenti ragioni scientifiche, l'attenzione si è spostata sull'androstadienone (Havlíček et al., 2010; Wyatt, 2020). Tuttavia, il focus del presente articolo è sull'androstenolo.

I risultati degli studi che indagano l'effetto dell'androstenolo sulla valutazione dell'attrattiva sono contrastanti. Alcuni ricercatori hanno riportato che l'androstenolo migliora i giudizi sull'attrattiva fisica. Kirk-Smith, Booth, Carroll e Davies (1978) hanno presentato fotografie a 12 studenti universitari maschi e 12 femmine. Indossando una mascherina imbevuta di androstenolo, entrambi i sessi hanno valutato le fotografie di altri giovani uomini e donne come più attraenti rispetto alla condizione di controllo, quando la mascherina era priva di odore (vedi anche Maiworm e Langthaler, 1992). L'effetto è stato più forte per le valutazioni di fotografie di donne. Filsinger, Braun e Monte (1985) hanno chiesto ai partecipanti di annusare un sacchetto contenente una soluzione di androstenolo o una di tre altre soluzioni. Successivamente, hanno letto le descrizioni di un personaggio maschile e di un personaggio femminile immaginari, presentate insieme a fotografie presumibilmente degli individui descritti. Le valutazioni maschili dell'attrattiva sessuale del target maschile, ma non di quello femminile, erano più elevate nella condizione con androstenolo rispetto alle altre condizioni. In uno studio in cui un uomo e una donna complici degli sperimentatori "emanavano l'odore di androstenolo", una sostanza di controllo o nessun odore, Black e Biron (1982) non hanno riscontrato alcun effetto dell'androstenolo sulle valutazioni dell'attrattiva del complice di sesso opposto con cui ciascun partecipante era stato in stretta prossimità per 15 minuti.

È possibile che i risultati dello studio di Kirk-Smith et al. (1978) fossero dovuti a un effetto simile a quello di Hawthorne (vedi Jacob, Garcia, Hayreh & McClintock, 2002), in quanto la condizione di androstenolo veniva confrontata con una condizione di assenza di odori. D'altra parte, i risultati negativi di Black & Biron (1982) potrebbero essere attribuibili al fatto che i partecipanti trascorrevano un tempo sufficientemente lungo in compagnia dei complici degli sperimentatori, al punto che la personalità di questi ultimi prevaleva su qualsiasi effetto degli odori.

Presumibilmente, gli effetti positivi dell'androstenolo sulle valutazioni dell'attrattiva finora riportati sarebbero stati prodotti da qualsiasi odore gradevole. In un esperimento "classico", Baron (1981) ha studiato se le valutazioni dell'attrattiva di due compagne con cui avevano interagito brevemente, da parte dei partecipanti maschi, fossero influenzate dall'uso o meno di profumo da parte delle compagne. Ha scoperto che indossare il profumo aumentava l'attrattiva della compagne agli occhi dei partecipanti maschi (ma solo se vestita in modo informale piuttosto che formale). Alla luce di questa scoperta (si veda anche Kirk-Smith & Booth, 1987; Marinova & Moss, 2014), un effetto positivo dell'androstenolo sulle valutazioni dell'attrattiva potrebbe essere attribuibile semplicemente alla percezione dell'odore come piacevole.

Il sistema olfattivo umano è prevalentemente ipsilaterale, con fibre provenienti da ciascuna narice che si proiettano verso il bulbo olfattivo e la corteccia sullo stesso lato (Gordon e Sperry, 1969, Smith e Bhatnagar, 2019). La presentazione di un odore a una sola narice stimola quindi inizialmente l'emisfero cerebrale ipsilaterale. In quello che sembra essere stato uno dei primi studi sistematici sull'asimmetria olfattiva con partecipanti neurologicamente integri, Toulouse e Vaschide (1900) presentarono soluzioni di canfora a soggetti bendati a cui era stata bloccata a turno ciascuna narice. Riportarono che in 56 dei 64 partecipanti maschi e femmine (inclusi quattro bambini piccoli) l'asimmetria favoriva la narice sinistra sia per la rilevazione che per il riconoscimento della canfora. Koelega (1979), utilizzando l'acetato di n-amile in un compito di discriminazione, non riuscì a replicare questo effetto narice, non riscontrando alcuna differenza tra la narice sinistra e quella destra.

Toulouse e Vaschide (1899) avevano riscontrato soglie di rilevamento (per la canfora) inferiori sul lato sinistro per i destrimani e inferiori sul lato destro per i mancini. Riesaminando la questione della sensibilità laterale nell'olfatto, risultati simili furono ottenuti da Frye, Doty e Shaman (1992). Tuttavia, Youngentob, Kurtz, Leopold, Mozell e Hornung (1982) riportarono un andamento opposto: la narice sinistra dei mancini e quella destra dei destrimani mostravano una maggiore sensibilità nel rilevare l'n-butanolo.

In numerosi altri studi si è scoperto che gli effetti della manualità interagiscono con il lato della narice in vari aspetti della percezione degli odori (Bensafi et al., 2003, Betchen e Doty, 1998, Cain e Gent, 1991, Dijksterhuis et al., 2002, Doty e Kerr, 2005, Gilbert et al., 1989, Hummel et al., 1998, Koelega, 1979, Royet et al., 2003, Zatorre e Jones-Gotman, 1990) o con il lato dell'attivazione emisferica (Royet et al., 2003), non sempre in modo coerente. Lübke, Gottschlich, Gerber, Pause e Hummel (2012) fanno riferimento alla confusa letteratura sulle differenze olfattive legate alla manualità, sottolineando che gli effetti riportati sembrano variare a seconda delle richieste del compito (si veda anche Royet et al., 2001). Presumibilmente, variano anche a seconda della natura dello stimolo olfattivo. Tuttavia, il fatto che tali effetti si verifichino rafforza l'ipotesi che esista una certa differenziazione emisferica delle funzioni olfattive.

Prove provenienti da pazienti con danno o disfunzione cerebrale lateralizzata, supportate da imaging funzionale e studi sperimentali su partecipanti neurologicamente integri, rivelano che vi è poca o nessuna differenza tra i due emisferi cerebrali nella semplice rilevazione degli odori (Bensafi et al., 2003, Carroll et al., 1993, Jones-Gotman e Zatorre, 1988, Royet e Plailly, 2004). Tuttavia, l'emisfero cerebrale destro potrebbe essere dominante per alcuni altri aspetti dell'elaborazione degli odori, come la discriminazione e il riconoscimento degli odori (Abraham e Mathai, 1983, Jones-Gotman e Zatorre, 1993, Melero et al., 2019, Zald e Pardo, 2000) e la valutazione dell'intensità, della familiarità e della commestibilità delle sostanze associate (Royet et al., 2001).

Inoltre, alcune evidenze indicano che l'emisfero destro è preferibilmente coinvolto nell'elaborazione degli odori piacevoli (Bensafi et al., 2003, Dijksterhuis et al., 2002, Herz et al., 1999, Katata et al., 2009, Kobal et al., 1992), mentre altre evidenze implicano l'emisfero sinistro (Henkin & Levy, 2001). Royet et al. (2003) hanno suggerito che il giudizio sulla valenza edonica coinvolga maggiormente l'emisfero sinistro rispetto a quello destro, indipendentemente dal fatto che un odore sia percepito come piacevole o spiacevole. (Per una revisione e una critica degli studi PET e fMRI sull'edonismo olfattivo, si veda Mantel, Ferdenzi, Roy & Bensafi, 2019).

Nonostante il crescente riconoscimento dell'importanza dei componenti dell'odore corporeo nell'interazione umana e nella scelta del partner (Groyecka et al., 2017, Hofer et al., 2020, Mahmut e Croy, 2019, Thornhill e Gangestad, 1999), e nonostante una lunga storia di ricerca sugli effetti della lateralità nell'olfatto (per revisioni vedere Brancucci, Lucci, Mazzatenta e Tommasi, 2009; Royet e Plailly, 2004), fino ad oggi nessuno studio sembra aver esaminato se vi sia un effetto di lateralità nella percezione degli androsteni o nella loro influenza sui giudizi di attrazione fisica o sulla modulazione dell'umore. Ciò è in qualche modo sorprendente (vedi Brancucci et al., 2009) dato che studi di neuroimaging hanno dimostrato modelli di attivazione lateralizzati in risposta alla stimolazione da parte di alcuni composti dell'androstene (Savic et al., 2001, Savic e Lindström, 2008, Savic e Berglund, 2010) e che gli effetti della lateralità nei domini socio-affettivi sono ben documentati negli esseri umani per le modalità visiva e uditiva (per revisioni vedi Gainotti, 2019; Palomero-Gallagher e Amunts, 2021). Inoltre, sono state segnalate differenze di lateralità olfattiva in relazione al comportamento di avvicinamento-evitamento (emotivo?) in alcune specie animali (per revisioni vedi Gainotti, 2021; Leliveld, Langbein e Puppe, 2013; Rutherford e Lindell, 2011; Siniscalchi, d'Ingeo e Quaranta, 2021).

Sebbene negli ultimi anni l'interesse della ricerca si sia rivolto alla possibile influenza dell'androstadienone, piuttosto che dell'androstenolo, sui giudizi di attrattività (si vedano ad esempio Ferdenzi, Delplanque, Atanassova e Sander, 2016; Hare, Schlatter, Rhodes e Simmons, 2017; Parma, Tirindelli, Bisazza, Massaccesi e Castiello, 2012; Saxton, Lyndon, Little e Roberts, 2008), riteniamo che non sia ancora giunto il momento di gettare un velo sui potenziali effetti dell'androstenolo. In particolare, non è stata affrontata la questione se eventuali effetti possano essere dovuti alla gradevolezza dell'odore.

Abbiamo quindi deciso di riesaminare l'influenza dell'androstenolo sulle valutazioni di attrattività e umore. Abbiamo anche cercato di determinare se l'attrattiva percepita sia influenzata dal grado di piacevolezza del composto. Infine, abbiamo indagato se vi siano differenze di lateralità nell'effetto dell'androstenolo. Sulla base di ricerche precedenti, la nostra ipotesi principale era che l'androstenolo avrebbe migliorato le valutazioni di attrattività di fotografie del sesso opposto. Abbiamo inoltre previsto che annusare l'androstenolo attraverso la narice destra avrebbe portato a effetti più marcati rispetto all'annusare attraverso la narice sinistra.